“星际列车”还要多久

这个世界的人们脑洞大开，有人提出用地磁发射和回收航天器，可以大大减少成本。“星际列车”，近几年迅速成为许多国家科研和社会讨论的热点，这个设想靠谱吗？

地磁是由于地核转动与地幔转动不一致，产生的发电机效应形成的电磁场，南极和北极就像有一根铁心，地磁从南极流出向北极流进，循环往复。磁力有个显著的特性就是同性相斥异性相吸，人们利用这个原理就可以制造出利用磁力的物体。如果利用地磁异性相斥的原理制造一艘飞行器，那么面向地球的一极是用南极还是北极呢？难道就是从南到北顺着磁力线飞吗？况且磁极与地理极不完全重合，存在磁偏角，磁场的强弱也不一样，赤道弱，两极强，受到各种影响变化也很大。因此凭人类目前的科学技术水平，完全不具备利用地磁进行航天器发射或者回收。

但利用磁力进行航天器发射倒有人提出过，这个大胆的设想就是磁悬浮列车的先驱詹姆斯·鲍威尔博士。这种想法可以理解为建造一条通往外太空的磁悬浮列车，因此叫做“星际列车”项目。工作原理是建造一段很长的射线管，依靠磁悬浮的力量将航天器在射线管中高速推出。为了减少阻力，管道中应抽为真空状态，并用超导电缆铺设，航天器将以每秒8.8公里的速度离开漫长的管道，以达到环绕速度。他的设想是第一期建造一个130公里长的管道，依山而建，高度达到8公里左右，主要用于运送货物，每次可发射70吨，每公斤只需花费20~50美元；第二期可建一条1500公里长的发射管，发射高度达到20公里以上，从而减少出口阻力。

星际列车项目不仅仅是詹姆斯·鲍威尔博士的个人设想，而且引起了一些国家机构的重视。美国桑迪亚国家实验室就对这个计划进行了研究，验证了“星际列车”项目的整体可行性。但要真正建成这样的发射装置，工程浩大，困难重重，需要巨大的能量和建设成本，建设难度也很大，还有待进一步验证和完善。因此这个项目就像太空电梯一样，可能还有漫长的论证和积累过程。

但人类航天发射所花费的巨资实际上已经远远大于这个项目的投资，而且人类从化学推进剂中取得的能量毕竟是有限的，因此用火箭将人类送入太空的方式从根本上受到了制约。这个用超导磁力发射的项目很可能终究会派上用场，成为将来便捷而经济的一种太空飞行器发射手段。它将会和太空电梯设想一样，将人类航天带入一个航天新时代。在不久的将来，人类能有幸坐上“星际列车”到太空一游吗？让我们期待。